ак известно, “Вояджер 1” и “Вояджер 2” являются не просто самыми удаленными от Земли объектами сделанными людьми, но при этом оба аппарата еще и продолжают исправно работать и имеют все шансы встретить 40 летний юбилей своего запуска в достаточно неплохом (для своего почтенного возраста), состоянии. Вообще, с учетом того, что расчетный срок службы “Вояджеров” составлял всего 4 года, оба проявили себя самым наилучшим образом и в принципе, могли бы работать еще очень и очень долго. Но, к сожалению, даже при безотказной работе техники, в реальности срок службы аппаратов ограничен двумя невозобновляемыми ресурсами.


Первый - это запасы энергии. На каждом из аппаратов установлено три радиоизотопных термоэлектрических генератора. Вес такого генератора составляет 39 килограмм, снаружи он покрыт защитной бериллиевой оболочкой, внутри которой находится 24 сферы из диоксида плутония 238, общим весом 4.5 килограмма. При распаде плутония выделяется тепло, которое затем преобразуется в электроэнергию. Начальная мощность такого генератора составляла 157 ватт, что давало суммарную мощность в 470 ватт (при напряжении 30 вольт постоянного тока) на момент запуска аппарата.

Поскольку период полураспада плутония-238 составляет 87,7 лет, в теории, каждый год мощность выдаваемая его генератором должна уменьшаться на 0.79%. В реальности, эта цифра куда больше, так как одновременно с полураспадом плутония происходит и постепенная деградация биметаллической термопары, которая собственно и преобразует тепло в электроэнергию. В случае с “Вояджерами”, КПД термопары правда оказался выше, чем предполагалось до старта миссии.

В целом, миссия “Вояджеров”, помимо всей ее научной значимости, является также отличным примером того, насколько долго в принципе может функционировать космическая техника. Если даже зонды, построенные по технологии 70-х, могут функционировать 50 лет и основным ограничителем их жизни будет являться садящаяся батарейка, то что говорить про то, сколько в принципе может проработать построенный по современным технологиям зонд, сконструированный специально для отправки в межзвездное пространство.

Одна из предлагавшихся концепций - оснащенный ионными двигателями зонд для исследования межзвездного пространства, который должен был развивать скорость до 8 астрономических единиц в год. Для сравнения, "Вояджер-1" ежегодно удаляется на 3.6 астрономические единицы.